迷走神經(jīng)的神秘作用在精神健康中逐漸被解開(kāi)

大腦最互聯(lián)的神經(jīng)的治療潛力引起了研究人員的興趣

作者：Jena Pincott

攝影：Noemi Fabra

發(fā)表于：2025年1月刊

神經(jīng)科學(xué)

迷走神經(jīng)是一束神經(jīng)纖維，其根部幾乎連接到每一個(gè)器官，頂端延伸至大腦。它幫助我們檢測(cè)心跳加速、血壓升高、胃痛、不適、過(guò)度活躍的免疫系統(tǒng)，甚至微生物群落微生物發(fā)出的警報(bào)信號(hào)。當(dāng)它感知到問(wèn)題時(shí)，迷走神經(jīng)會(huì)幫助穩(wěn)定心跳、舒緩胃部、抑制免疫系統(tǒng)并使我們平靜下來(lái)。

健康影響者聲稱，通過(guò)冰敷、調(diào)節(jié)或電刺激迷走神經(jīng)可以解決幾乎所有問(wèn)題——長(zhǎng)期COVID、頭痛、記憶力差、體重增加、情緒低落。這些說(shuō)法大多沒(méi)有科學(xué)依據(jù)。然而，一些關(guān)于迷走神經(jīng)的研究足夠有趣，也足夠有前景，吸引了嚴(yán)肅的科學(xué)關(guān)注。

研究人員早就知道，用輕微的電脈沖激活迷走神經(jīng)可以治療某些疾病。1997年，美國(guó)食品藥品監(jiān)督管理局（FDA）批準(zhǔn)了一種迷走神經(jīng)刺激（VNS）裝置，該裝置可以植入鎖骨下方，并通過(guò)纏繞在神經(jīng)上的導(dǎo)線連接。它廣泛用于治療藥物無(wú)效的癲癇病例。2005年，F(xiàn)DA認(rèn)證了一種類似的裝置用于治療難治性抑郁，2021年又批準(zhǔn)了一種新裝置用于加速中風(fēng)恢復(fù)。許多國(guó)家，包括美國(guó)，已批準(zhǔn)從體外刺激迷走神經(jīng)的裝置，例如在外耳或頸部使用的裝置，用于治療肥胖、疼痛和偏頭痛。

對(duì)VNS潛力充滿信心的美國(guó)國(guó)立衛(wèi)生研究院（NIH）共同基金于2015年啟動(dòng)了一個(gè)2.5億美元的計(jì)劃，并于2022年進(jìn)入第二階段。該計(jì)劃名為SPARC（Stimulating Peripheral Activity to Relieve Conditions），旨在繪制迷走神經(jīng)的單個(gè)纖維和電路圖，并闡明其功能?？茖W(xué)家們希望這能幫助他們改進(jìn)現(xiàn)有治療方法，發(fā)現(xiàn)新的療法，范圍從炎癥性腸病到長(zhǎng)期COVID。目前正在進(jìn)行所謂的經(jīng)皮VNS（tVNS）裝置的臨床試驗(yàn)，這些裝置使用更方便，因?yàn)樗鼈兛梢詮钠つw外部接觸迷走神經(jīng)。這些工具可能用于治療類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎、偏頭痛、紅斑狼瘡和慢性疲勞綜合征——這只是部分清單。

“一個(gè)真正革命性的想法可能需要20到40年才能被徹底接受，”紐約州馬納塞特的費(fèi)恩斯坦醫(yī)學(xué)研究所神經(jīng)外科醫(yī)生Kevin J. Tracey說(shuō)，“到了那時(shí)，每個(gè)人都會(huì)說(shuō)我們一直需要這個(gè)?！泵宰呱窠?jīng)的力量可能部分是神話，但研究遠(yuǎn)未得出明確或清晰的結(jié)論。不過(guò)，一些科學(xué)家表示，它為數(shù)百萬(wàn)患有復(fù)雜且難以治療疾病的患者帶來(lái)了希望。

1664年，英國(guó)神經(jīng)解剖學(xué)家Thomas Willis將大腦最長(zhǎng)的神經(jīng)命名為迷走神經(jīng)，拉丁語(yǔ)意為“游蕩”。Tracey說(shuō)：“我們稱其為迷走神經(jīng)，單數(shù)形式，但實(shí)際上有兩個(gè)，身體兩側(cè)各一個(gè)?！泵總?cè)有高達(dá)10萬(wàn)條纖維，每條纖維負(fù)責(zé)特定的功能：心率、呼吸、免疫、幫助消化的食物蠕動(dòng)，甚至說(shuō)話。約80%的迷走神經(jīng)纖維是傳入纖維，向大腦報(bào)告身體狀態(tài)；其余的是傳出纖維，從大腦傳遞指令。19世紀(jì)末，英國(guó)生理學(xué)家Walter Holbrook Gaskell證明傳入信號(hào)傾向于興奮，而傳出信號(hào)則傾向于鎮(zhèn)靜。

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第一位用電流刺激迷走神經(jīng)的人是美國(guó)神經(jīng)學(xué)家James Leonard Corning，他在19世紀(jì)80年代使用類似音叉的裝置按壓頸部進(jìn)行實(shí)驗(yàn)。他試圖減少腦血流量以治愈癲癇，但這一想法失敗了。然而，一個(gè)世紀(jì)后，費(fèi)城天普大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家Jacob Zabara發(fā)現(xiàn)，直接向犬類的神經(jīng)施加電信號(hào)可以干擾不規(guī)則的腦活動(dòng)，從而減少癲癇發(fā)作。1988年，神經(jīng)學(xué)家James Kiffin Penry和神經(jīng)外科醫(yī)生William Bell成為首批將VNS裝置植入人體以治療癲癇的人。

目前用于治療癲癇的VNS裝置每幾分鐘發(fā)送一次脈沖，它是Zabara發(fā)明的直接后代。一項(xiàng)關(guān)鍵研究表明，該裝置在一年內(nèi)平均減少了45%的癲癇發(fā)作頻率。據(jù)信其主要通過(guò)刺激傳入纖維，即通往大腦的纖維起作用。

該治療有一個(gè)顯著的副作用：隨著時(shí)間的推移，它使人們更加愉快。即使他們?nèi)匀活l繁發(fā)作，他們的 mood 也會(huì)變得輕松。據(jù)Tracey說(shuō)，當(dāng)醫(yī)生告訴這些患者可以移除植入物時(shí)，許多人回答說(shuō)：“不，留著吧。它讓我感覺(jué)很好?！边@一軼事證據(jù)促使設(shè)備制造商開(kāi)始將其迷走神經(jīng)刺激器作為治療抑郁癥的創(chuàng)新方法進(jìn)行營(yíng)銷。

迷走神經(jīng)在帶來(lái)身體危險(xiǎn)炎癥的信息時(shí)，大腦會(huì)發(fā)出信號(hào)來(lái)緩解這種炎癥。

1990年代末的第二個(gè)偶然發(fā)現(xiàn)表明，迷走神經(jīng)的作用遠(yuǎn)不止是安撫身體。Tracey實(shí)驗(yàn)室的研究人員正在研究一種減少大腦炎癥的藥物。有些炎癥是有保護(hù)作用的，例如黃蜂叮咬周圍的腫脹和發(fā)紅表明免疫系統(tǒng)正在處理毒素。但過(guò)度活躍的免疫系統(tǒng)引起的炎癥可能會(huì)損害組織。當(dāng)身體感知到損傷或感染時(shí)，脾臟中的細(xì)胞會(huì)釋放稱為促炎細(xì)胞因子的信號(hào)分子進(jìn)入血液，以激活感染部位的免疫反應(yīng)。如果細(xì)胞因子持續(xù)幾個(gè)月或幾年循環(huán)（由于壓力、慢性感染或自身免疫疾?。装Y可能會(huì)造成隱性傷害。

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為了測(cè)試他們的抗炎藥物，研究人員給小鼠注射了一種毒素，觸發(fā)了免疫反應(yīng)。但出現(xiàn)了一個(gè)混淆：研究人員本應(yīng)將毒素注射到大腦中，但實(shí)驗(yàn)室的一名成員卻將小鼠腹部注射了毒素，導(dǎo)致全身炎癥。令Tracey驚訝的是，隨后注入大腦的抗炎藥物卻減少了身體的炎癥。這是如何發(fā)生的？血腦屏障應(yīng)該阻止藥物離開(kāi)大腦。“我們?yōu)榇擞懻摿藥讉€(gè)月，”Tracey回憶道。事實(shí)證明，迷走神經(jīng)將藥物的信號(hào)從大腦傳遞到了身體深處。

Mesa Schumacher；Kevin J. Tracey/費(fèi)恩斯坦醫(yī)學(xué)研究所（科學(xué)審稿人）

更令人震驚的是，Tracey發(fā)現(xiàn)僅用電刺激迷走神經(jīng)也能抑制全身炎癥——無(wú)需藥物。這是一個(gè)“改變?nèi)松钡臅r(shí)刻，他回憶道。超過(guò)一半的疾病死亡都與炎癥有關(guān)，包括心臟病、中風(fēng)、哮喘、糖尿病以及自身免疫和神經(jīng)退行性疾病。如果刺激迷走神經(jīng)可以在沒(méi)有藥物及其副作用的情況下抑制炎癥，那么這可能標(biāo)志著安全治療慢性疾病的突破。

抑郁癥似乎是一個(gè)很好的起點(diǎn)。抑郁癥患者經(jīng)歷多種癥狀，但他們有一些共同點(diǎn)：悲傷、失去動(dòng)力和社會(huì)退縮。大約三分之一的重度抑郁癥患者也有炎癥?！凹?xì)胞因子會(huì)導(dǎo)致抑郁癥，”Tracey說(shuō)?！叭绻医o你注射這些炎癥分子，你會(huì)感到疲勞，失去對(duì)通常讓你快樂(lè)的事物的興趣?！碑?dāng)癌癥患者接受包含細(xì)胞因子的免疫治療時(shí)，醫(yī)生通常會(huì)開(kāi)預(yù)防性抗抑郁藥?；加薪箲]癥和創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙的人也經(jīng)常有炎癥。

利用迷走神經(jīng)治療幫助抑郁癥患者的嘗試開(kāi)始了——然后停滯了。在幾項(xiàng)試驗(yàn)發(fā)現(xiàn)使用VNS一年可以減輕至少30%患者的抑郁癥狀后，F(xiàn)DA于2005年批準(zhǔn)了VNS。然而，兩年后，醫(yī)療保險(xiǎn)和醫(yī)療補(bǔ)助服務(wù)中心（CMS）宣布不會(huì)支付該治療費(fèi)用，理由是缺乏足夠的療效證據(jù)。在美國(guó)，這種治療的費(fèi)用約為3萬(wàn)美元或更多，大多數(shù)患者無(wú)法負(fù)擔(dān)。2017年的一項(xiàng)針對(duì)800名治療抵抗性抑郁癥患者的研究發(fā)現(xiàn)，五年VNS治療完全治愈了43.3%的患者，減輕了67.6%的癥狀。在該研究成功后，CMS同意為設(shè)備制造商于2019年啟動(dòng)的大規(guī)模新臨床試驗(yàn)的參與者報(bào)銷費(fèi)用。

樂(lè)觀地命名為RECOVER的試驗(yàn)可能會(huì)確定VNS是否有資格獲得Medicare覆蓋。在幾年的時(shí)間里，臨床醫(yī)生招募了1000名重度抑郁癥患者，這些患者平均未能通過(guò)13種其他治療方式改善，并有自殺未遂史——通常是被排除在藥物臨床試驗(yàn)之外的人群?！斑@項(xiàng)研究是為了最嚴(yán)重的患者，VNS研究從未回避過(guò)這類人群，”圣路易斯華盛頓大學(xué)抵抗性情緒和情感障礙研究中心主任Charles Conway說(shuō)，他領(lǐng)導(dǎo)了這項(xiàng)試驗(yàn)。該研究旨在跟蹤每位患者五年。

每隔五分半鐘，Gina Bolton就會(huì)感到喉嚨附近有一陣輕微的刺痛。幾秒鐘內(nèi)，她的聲音進(jìn)入高音區(qū)。這讓她聽(tīng)起來(lái)像是哽咽和不安，但這意味著她鎖骨附近植入的一個(gè)硬幣大小的刺激器正在工作，她說(shuō)。該裝置每隔幾分鐘通過(guò)一條纏繞在靠近聲帶的迷走神經(jīng)上的電線發(fā)送微小的定期電流——大約兩毫安。

Bolton自2021年夏天加入RECOVER試驗(yàn)以來(lái)就安裝了刺激器。30年來(lái)，她嘗試了所有常規(guī)治療——心理治療、“大量藥物”，經(jīng)顱磁刺激（通過(guò)磁場(chǎng)激發(fā)神經(jīng)元），甚至電休克或“沖擊”治療，即在頭皮上放置電極直接向大腦輸送電流。效果從未持久。當(dāng)她的兒子和女兒還小的時(shí)候，她會(huì)把他們送到學(xué)校，強(qiáng)顏歡笑，然后回到床上。她曾多次試圖自殺。

幾個(gè)月后，Bolton說(shuō)，她開(kāi)始注意到行為的變化：“我有了情緒。”她意識(shí)到自己可以再次大笑，如果發(fā)生悲傷的事情，她也可以哭泣?！耙郧拔抑皇锹槟镜?。”2023年夏天，也就是開(kāi)始VNS兩年后，Bolton停止了她成年后大部分時(shí)間都在服用的抗抑郁藥。裝置取代了藥物。

但在2024年6月，觀察了約500名患者一年后，RECOVER試驗(yàn)發(fā)布了喜憂參半的結(jié)果。許多接受迷走神經(jīng)電刺激的抑郁癥患者表現(xiàn)出明顯的改善——但那些裝置未激活的患者也是如此。（參與者在第一年內(nèi)不知道他們的裝置是否發(fā)送了脈沖，但Bolton說(shuō)她能感覺(jué)到。）另一個(gè)神秘的能力——安慰劑效應(yīng)——顯然發(fā)揮了作用。

這一結(jié)果令人失望但并非完全出乎意料，國(guó)家心理健康研究所轉(zhuǎn)化研究部門(mén)主任Sarah Lisanby說(shuō)。安慰劑反應(yīng)阻礙了所有精神疾病設(shè)備的研究，她指出。此外，她補(bǔ)充說(shuō)，關(guān)于VNS的研究相比支持電休克治療的數(shù)十年證據(jù)來(lái)說(shuō)還很少，后者可以緩解多達(dá)三分之二患者的抑郁癥，但會(huì)損害記憶（以及其他Bolton無(wú)法忍受的副作用）。

與此同時(shí)，RECOVER研究仍在繼續(xù)。Conway和其他研究人員希望其數(shù)據(jù)可以用來(lái)預(yù)測(cè)誰(shuí)最有可能從未來(lái)的VNS工作中受益。該研究沒(méi)有跟蹤炎癥，但它可能是關(guān)鍵指標(biāo)。2024年2月，蒙特利爾大學(xué)的研究人員發(fā)表了一項(xiàng)針對(duì)抑郁癥患者的小型試點(diǎn)研究，這些患者的炎癥標(biāo)志物升高。經(jīng)過(guò)四年的VNS治療，幾乎所有患者的癥狀都有顯著改善，同時(shí)炎癥減少。已知有炎癥性疾病的人可能是未來(lái)試驗(yàn)的主要候選人。

與此同時(shí)，包括威斯康星大學(xué)麥迪遜分校的Charles Raison和埃默里大學(xué)的Andrew Miller在內(nèi)的科學(xué)家已經(jīng)確定了炎癥導(dǎo)致抑郁癥的機(jī)制。在血液中循環(huán)的促炎細(xì)胞因子可以削弱甚至破壞血管和大腦之間的保護(hù)屏障。一旦進(jìn)入大腦，它們會(huì)觸發(fā)大腦的免疫細(xì)胞（稱為小膠質(zhì)細(xì)胞）產(chǎn)生進(jìn)一步的炎癥介質(zhì)。

大腦中的炎癥會(huì)干擾神經(jīng)遞質(zhì)的產(chǎn)生，包括血清素和多巴胺，從而降低幸福感、動(dòng)機(jī)和愉悅感。它還會(huì)減少腦源性神經(jīng)營(yíng)養(yǎng)因子（BDNF）的產(chǎn)生，這是一種幫助神經(jīng)元生長(zhǎng)和形成連接的分子。當(dāng)BDNF水平下降時(shí)，神經(jīng)元之間的聯(lián)系減弱。這使得前額葉皮層（幫助我們管理情緒的大腦區(qū)域）更難抑制來(lái)自杏仁核的警報(bào)信號(hào)，同時(shí)也使海馬體（涉及學(xué)習(xí)和記憶）更難從壓力事件中恢復(fù)。

迷走神經(jīng)能否平息體內(nèi)的炎癥，從而打破這一陰郁的循環(huán)？Tracey和其他研究人員已經(jīng)繪制出了其抗炎通道及其工作原理。當(dāng)神經(jīng)的傳入纖維帶來(lái)體內(nèi)危險(xiǎn)炎癥的消息時(shí)，大腦會(huì)通過(guò)傳出路徑發(fā)送信號(hào)。這些命令促使脾臟中的免疫細(xì)胞釋放乙酰膽堿。乙酰膽堿促使巨噬細(xì)胞減少促炎細(xì)胞因子的產(chǎn)生。它還可能提示脾臟中的巨噬細(xì)胞轉(zhuǎn)變形態(tài)，而不是像平時(shí)那樣摧毀感染或受損組織，而是前往炎癥源，包括微生物群落，幫助組織再生。在其修復(fù)形態(tài)下，巨噬細(xì)胞甚至可以修復(fù)炎癥在大腦中造成的損害，并促進(jìn)新神經(jīng)元和回路的形成，Tracey說(shuō)。

然而，對(duì)于炎癥性疾病——包括Tracey懷疑的抑郁癥——沿著迷走神經(jīng)傳輸?shù)男盘?hào)中斷可能會(huì)阻止神經(jīng)的抗炎功能發(fā)揮作用。通路可能受損，信號(hào)可能太弱，導(dǎo)致炎癥變得慢性且有害。

盡管如此，將這些知識(shí)轉(zhuǎn)化為治療方法一直很困難。德國(guó)法蘭克福大學(xué)醫(yī)院Sharmili Edwin Thanarajah領(lǐng)導(dǎo)的一項(xiàng)最新薈萃分析顯示，VNS并不能始終解決炎癥。而且，即使對(duì)于三分之一血液中有促炎細(xì)胞因子的抑郁癥患者，VNS可能會(huì)減輕他們的抑郁癥狀，但不一定能減輕炎癥。還有其他因素在起作用。

抑郁癥是一種復(fù)雜且多變的疾病?！耙钟舭Y患者看起來(lái)相似，但并不都患同一種疾病，”Tracey說(shuō)。這種異質(zhì)性可能意味著不同類型迷走神經(jīng)信號(hào)對(duì)不同人有效。有些人可能受益于從大腦發(fā)出的信號(hào)，這些信號(hào)可以抑制炎癥并安撫身體，而另一些人則可能受益于上行信號(hào)。

神經(jīng)影像學(xué)提供了一些線索。雖然發(fā)現(xiàn)因VNS類型和使用方案的不同而有所差異，但迷走神經(jīng)刺激通常會(huì)加強(qiáng)前額葉皮層和杏仁核之間的連接——這可能有助于更好地控制情緒。它還會(huì)增強(qiáng)左側(cè)前島葉的活動(dòng)，該區(qū)域與情緒處理有關(guān)。此外，由馬薩諸塞州總醫(yī)院和哈佛醫(yī)學(xué)院Jian Kong領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，當(dāng)使用VNS治療抑郁癥時(shí)，它似乎增強(qiáng)了調(diào)節(jié)壓力反應(yīng)的中腦與自我參照思維相關(guān)的腹側(cè)前扣帶回皮層之間的連接。這一變化可能表明情感和認(rèn)知過(guò)程的整合增加。

其中一些改善可能是由于VNS誘導(dǎo)的去甲腎上腺素和血清素水平升高，這些神經(jīng)遞質(zhì)在嚙齒動(dòng)物研究中與能量和警覺(jué)性增強(qiáng)有關(guān)。動(dòng)物研究還表明，VNS可以提高BDNF水平，有助于恢復(fù)因壓力和抑郁而喪失的神經(jīng)連接。此外，該治療似乎可以補(bǔ)充其他在抑郁癥中通常失衡的信號(hào)分子，如γ-氨基丁酸和谷氨酸。

但對(duì)于Conway來(lái)說(shuō)，VNS對(duì)多巴胺通路的影響是最具說(shuō)服力的機(jī)制之一。多巴胺是一種關(guān)鍵的神經(jīng)遞質(zhì)，涉及動(dòng)機(jī)和愉悅感，而在抑郁癥患者中其水平較低。十多年前，Conway和他的同事使用成像技術(shù)研究了一年VNS如何改變重度抑郁癥參與者的腦部。他們發(fā)現(xiàn)，對(duì)治療有反應(yīng)的患者在產(chǎn)生多巴胺的腹側(cè)被蓋區(qū)顯示出激活增加。

一些新的研究表明，VNS可以增強(qiáng)重度抑郁癥患者大腦中的多巴胺通路。在2024年的一項(xiàng)研究中，德國(guó)波恩大學(xué)和圖賓根大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家Nils B. Kroemer讓抑郁癥患者在反復(fù)按下按鈕提升球的過(guò)程中接受tVNS，他們因此獲得了小額獎(jiǎng)勵(lì)。tVNS顯著增強(qiáng)了他們的活力，增加了他們對(duì)食物和現(xiàn)金的渴望。

一小時(shí)的tVNS配以游戲治療只能緩解重度抑郁癥的一種癥狀——缺乏欲望和動(dòng)力。但對(duì)于一種可能如此使人衰弱的疾病來(lái)說(shuō)，任何改善都是受歡迎的。

Kroemer認(rèn)為，對(duì)于至少一些抑郁癥患者來(lái)說(shuō)，缺乏動(dòng)力可能源于大腦接收到的感官輸入減少。來(lái)自微生物群落和其他器官的內(nèi)部信號(hào)通過(guò)迷走神經(jīng)向上傳遞，給我們一種驅(qū)動(dòng)力：一種字面和比喻意義上的饑餓感?！叭绻甘强盏?，似乎有一種強(qiáng)烈的先天性動(dòng)機(jī)信號(hào)讓我們探索新的選擇，”Kroemer說(shuō)。但這只有在信號(hào)傳遞的情況下才會(huì)發(fā)生——而這需要健康的迷走神經(jīng)。

Kroemer和其他人正在研究微生物群落微生物組對(duì)動(dòng)機(jī)的貢獻(xiàn)及其與tVNS的相互作用。微生物群落細(xì)菌及其代謝產(chǎn)物通過(guò)迷走神經(jīng)向孤束核和大腦發(fā)送信號(hào)。這些通路調(diào)節(jié)神經(jīng)遞質(zhì)的釋放，包括多巴胺和血清素，這些神經(jīng)遞質(zhì)調(diào)節(jié)心理狀態(tài)。大腦還通過(guò)迷走神經(jīng)向下發(fā)送信號(hào)到微生物群落，影響微生物群落環(huán)境的各個(gè)方面，如炎癥和消化，進(jìn)而影響常駐細(xì)菌的組成。有證據(jù)表明，有益細(xì)菌可以減少抑郁、焦慮、恐慌發(fā)作和壓力，而致病微生物可能會(huì)加劇這些狀態(tài)。未來(lái)的干預(yù)措施可能會(huì)結(jié)合tVNS和優(yōu)化微生物群落微生物組的方法，如富含纖維的飲食或特定的益生菌組合。

很少有抑郁癥或其他精神疾病患者能夠在臨床試驗(yàn)之外接受VNS（大約12.5萬(wàn)名患者接受了植入）。相反，越來(lái)越多的研究人員和臨床醫(yī)生轉(zhuǎn)向tVNS，因?yàn)樗阋饲腋奖恪?/p>

Conway說(shuō)，植入裝置被認(rèn)為更有效，因?yàn)樗斑B接到神經(jīng)并全天候發(fā)送信號(hào)”。成像研究還發(fā)現(xiàn)，植入裝置比tVNS激活更多的大腦區(qū)域。外部應(yīng)用的VNS也有其他限制：夾在耳朵上的裝置主要刺激傳入纖維，而應(yīng)用于頸部的裝置可能無(wú)法有效到達(dá)深埋在體內(nèi)的迷走神經(jīng)。

大多數(shù)tVNS研究規(guī)模較小且有限。Kong領(lǐng)導(dǎo)的一項(xiàng)隨機(jī)試驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，通過(guò)耳朵施加八周的tVNS在治療重度抑郁癥方面與抗抑郁藥西酞普蘭（Celexa）一樣有效。對(duì)于PTSD，2021年由喬治亞理工學(xué)院的Omer T. Inan和埃默里大學(xué)的J. Douglas Bremner領(lǐng)導(dǎo)的一項(xiàng)初步研究發(fā)現(xiàn)，連續(xù)三個(gè)月每天兩次自行施加頸部tVNS可以阻斷參與者對(duì)創(chuàng)傷事件記憶的炎癥反應(yīng)，并將壓力癥狀減少31%，與對(duì)照組相比——這促使FDA授予該治療“突破性設(shè)備”稱號(hào)，加速其開(kāi)發(fā)和審查過(guò)程。對(duì)于焦慮，荷蘭萊頓大學(xué)的另一項(xiàng)初步研究表明，與接受假刺激的人相比，“高度擔(dān)憂者”在使用耳夾tVNS后較少出現(xiàn)侵入性思維。

越來(lái)越多的臨床醫(yī)生將tVNS與傳統(tǒng)治療如抗抑郁藥和認(rèn)知行為療法結(jié)合使用。這些裝置還使個(gè)人能夠自我治療多種情況，包括焦慮、壓力甚至一般的不適。然而，對(duì)于任何特定條件，還沒(méi)有達(dá)成一致的協(xié)議；更糟糕的是，無(wú)法針對(duì)特定纖維可能會(huì)導(dǎo)致不良后果。與流行觀點(diǎn)相反，VNS不僅具有鎮(zhèn)靜效果。某些通路會(huì)引發(fā)喚醒，增加警覺(jué)性和活力——或者如果過(guò)度刺激，則會(huì)導(dǎo)致緊張和焦慮。

與此同時(shí)，SPARC研究人員編制了一個(gè)龐大的數(shù)據(jù)共享平臺(tái)，包括詳細(xì)的迷走神經(jīng)地圖和模型，以及其他工具，新提交的數(shù)據(jù)不斷集成。通過(guò)利用人工智能和其他技術(shù)，SPARC團(tuán)隊(duì)旨在隔離單個(gè)纖維和電路及其通路，并跟蹤它們的作用。目標(biāo)是開(kāi)發(fā)針對(duì)各種條件的特定神經(jīng)纖維的策略。雄心勃勃的清單包括克羅恩病、帕金森病、創(chuàng)傷性腦損傷和疼痛管理。

在不久的將來(lái)，這些技術(shù)可能會(huì)變得更加個(gè)性化。VNS的持續(xù)發(fā)展涉及沿迷走神經(jīng)刺激多個(gè)接觸點(diǎn)，以激活特定器官連接的纖維，同時(shí)避免那些有不良影響的纖維。新興的“閉環(huán)”系統(tǒng)可以讓科學(xué)家根據(jù)身體的實(shí)時(shí)反饋調(diào)整刺激參數(shù)——響應(yīng)食物渴望、心率或炎癥等信號(hào)。

一些支持者看到了VNS的全新形式。一旦確定了神經(jīng)通路，就可以通過(guò)多種方式靶向：聚焦超聲或身體各部位甚至腦干的微型植入物。2024年，哥倫比亞大學(xué)祖克曼研究所的研究人員確定了孤束核和迷走神經(jīng)中的精確通路，該通路告知大腦體內(nèi)即將出現(xiàn)的炎癥并決定反應(yīng)——本質(zhì)上是炎癥的調(diào)節(jié)器，他們建議用藥物控制。

至于Bolton，她計(jì)劃終生繼續(xù)使用VNS或其未來(lái)的版本。她仍然記得確切的那一刻，她意識(shí)到治療奏效了。那是在試驗(yàn)幾個(gè)月后，她開(kāi)車去檢查預(yù)約。Bolton能感受到裝置的間歇性脈沖，以及另一種感覺(jué)：汽車收音機(jī)中播放的歌曲的節(jié)奏。她發(fā)現(xiàn)自己隨著音樂(lè)的節(jié)奏敲擊方向盤(pán)?！拔乙呀?jīng)很久不想活了，”她說(shuō)，“現(xiàn)在，突然間，我意識(shí)到我想活下去?！币魳?lè)的節(jié)奏繼續(xù)，多年來(lái)第一次，她發(fā)現(xiàn)自己在唱歌。

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