一段時間以來，人們一直懷疑病毒感染會加劇阿爾茨海默病等神經(jīng)退行性疾病的發(fā)展。德國神經(jīng)退行性疾病中心等機構(gòu)的研究人員最新發(fā)現(xiàn)，“罪魁禍首”可能是自然存在于人類基因組中的“內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒”。這一發(fā)現(xiàn)為治療神經(jīng)退行性疾病提供了新的思路和方法。

數(shù)百萬年前，遠古逆轉(zhuǎn)錄病毒通過入侵人體，將自己的遺傳信息整合到人類的基因組中，經(jīng)過突變、缺失等變異，其中大部分片段演變成人類基因組中的“暗物質(zhì)”潛伏了下來。這些片段被稱為內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒元件，大約占人類基因組序列的8%。

這些自然存在的病毒遺傳殘留物大多數(shù)在嚴格的表觀遺傳調(diào)控下會保持“沉默”。然而，研究人員發(fā)現(xiàn)，在某些條件下，內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒會隨著人體自然衰老或被外源性因素影響而“激活”，并加劇神經(jīng)退行性疾病等的發(fā)生和發(fā)展。

腦內(nèi)Tau蛋白的異常聚集是阿爾茨海默病等神經(jīng)退行性疾病重要的病理表現(xiàn)。研究人員通過細胞培養(yǎng)模擬了人類細胞從內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒包膜中產(chǎn)生某些蛋白質(zhì)的情況。他們發(fā)現(xiàn)，這些病毒蛋白可以成為Tau蛋白聚集體的運輸介質(zhì)，加速Tau聚集體在細胞間的運輸，從而加劇神經(jīng)退行性疾病的發(fā)展。

研究人員在最新一期英國《自然-通訊》雜志上發(fā)表報告說，內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒可以成為未來治療神經(jīng)退行性疾病的潛在標靶。一方面，可以嘗試抑制相關(guān)基因表達，即再次滅活這些病毒；另一方面，可以用生物技術(shù)方法分離病毒并進行繁殖，研制相關(guān)疫苗。此外，研究人員正在考慮使用抗病毒藥物治療相關(guān)疾病。在細胞培養(yǎng)中，他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)抗病毒藥物可以阻止Tau蛋白聚集體的擴散。

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