衰老影響神經(jīng)系統(tǒng)的所有部分：腦、脊髓和周圍神經(jīng)（另見身體隨衰老的變化：腦和神經(jīng)系統(tǒng)）。

當(dāng)人處于兒童、成年、老年的不同階段時(shí)，腦功能也通常發(fā)生相應(yīng)改變。在兒童期，思考和推理能力穩(wěn)定增加，使兒童能夠?qū)W習(xí)越來越復(fù)雜的技巧。

在大部分成年期，腦功能相對(duì)穩(wěn)定。

在一定年齡后，腦功能下降，具體年齡因人而異。一些人的某些腦部區(qū)域大小每年會(huì)減少高達(dá) 1%，但卻沒有任何功能喪失。因此，僅與年齡相關(guān)的腦結(jié)構(gòu)變化并不總會(huì)導(dǎo)致腦功能喪失。然而，隨著年齡的增長，許多因素可能導(dǎo)致腦功能下降，這些因素包括腦化學(xué)物質(zhì)（神經(jīng)遞質(zhì)）的變化、神經(jīng)細(xì)胞本身的變化、隨時(shí)間推移在腦中積聚的毒性物質(zhì)、腦中血流量的變化以及遺傳性變化。在不同的年齡段，受影響的腦功能可能不同：

短期記憶以及學(xué)習(xí)新東西的能力受影響相對(duì)較早。

語言能力（包括詞匯量和詞匯使用）可能在后期開始衰減。

如果不存在潛在的神經(jīng)或血管疾病，那么智力表現(xiàn)，即處理信息的能力（無論速度如何），通常會(huì)得以保持。

反應(yīng)時(shí)間和完成任務(wù)的速度可能變慢，因?yàn)槟X處理神經(jīng)沖動(dòng)的速度變慢。

但是，衰老對(duì)腦功能的影響可能很難與老年人常見的各種疾病對(duì)腦功能的影響區(qū)分開。這些疾病包括抑郁、中風(fēng)、甲狀腺活動(dòng)不足（甲狀腺功能減退癥）及退化性腦部疾病，例如阿爾茨海默病。

隨著年齡的增長，腦內(nèi)神經(jīng)細(xì)胞的數(shù)量可能會(huì)減少，但減少的數(shù)量在人與人之間差異很大，具體取決于個(gè)人的健康狀況。此外，某些類型的記憶更容易丟失，例如臨時(shí)保存信息的記憶（短期記憶）。不過腦具有多種特質(zhì)可以為這種損失進(jìn)行代償：

冗余性： 腦有冗余細(xì)胞可正常工作。冗余性有助于補(bǔ)償因衰老和疾病而引起的神經(jīng)細(xì)胞損失。

新連接的形成： 隨著神經(jīng)元數(shù)量的減少，殘存的神經(jīng)元之間建立起新的連接，以主動(dòng)補(bǔ)償與年齡相關(guān)的神經(jīng)細(xì)胞減少。

產(chǎn)生新的神經(jīng)元： 腦的某些部位可以生成新的神經(jīng)細(xì)胞，尤其是腦外傷以及腦中風(fēng)之后。這類部位包括海馬體（與記憶的形成和提取有關(guān)）及基底節(jié)（協(xié)調(diào)運(yùn)動(dòng)）。

因此，腦損傷或中風(fēng)的人有時(shí)可以學(xué)習(xí)新的技能，就像職業(yè)治療中發(fā)生的那樣。

腦功能下降的速度可以人為干預(yù)。例如，身體鍛煉似乎可以減慢記憶相關(guān)腦區(qū)神經(jīng)細(xì)胞的減少速度。這種鍛煉也可以幫助維持剩余神經(jīng)元的功能。而另一方面，大量飲酒（每天 2 杯或更多）則會(huì)加速腦功能的下降。

隨著年齡的增長，一些人的腦血流量不會(huì)改變或僅稍微減少。但在許多其他情況下，腦血流量每年減少不到 1%。在動(dòng)脈粥樣硬化（腦血管疾?。┗颊?，腦血流量降低更加明顯。這種疾病更有可能發(fā)生在長期吸煙的人身上，或者患有高血壓、高膽固醇或高血糖(糖尿病)但不受生活方式改變或藥物控制的人身上。這類人可能會(huì)過早出現(xiàn)腦細(xì)胞減少，并可能損害精神功能。因此，在相對(duì)年輕時(shí)，導(dǎo)致血管性癡呆的血管損傷風(fēng)險(xiǎn)增加。

身體鍛煉可以減慢年齡相關(guān)性腦功能衰退的速度。

隨著年齡的增長，椎骨之間的椎間盤變得僵硬而易碎，并可能產(chǎn)生椎骨增生。因此，椎間盤的緩沖能力減少，使更多的壓力施加在脊髓和從脊髓發(fā)出的神經(jīng)分支（脊神經(jīng)根）上。壓力增加可能會(huì)損傷離開脊髓的神經(jīng)纖維。這類損傷可以導(dǎo)致感覺受損，有時(shí)也可使肌力和平衡受損。

隨著年齡的增長，周圍神經(jīng)傳導(dǎo)脈沖的速度會(huì)變慢，神經(jīng)遞質(zhì)的釋放會(huì)受影響，進(jìn)而導(dǎo)致感覺減退，反射速度減慢，并時(shí)常導(dǎo)致動(dòng)作笨拙。由于神經(jīng)周圍的髓鞘退行性變，神經(jīng)傳導(dǎo)速度可能減慢。髓鞘是隔離神經(jīng)的組織層，能夠加快脈沖的傳導(dǎo)速度（見圖神經(jīng)細(xì)胞的典型結(jié)構(gòu)）。

髓鞘退行性變則是因?yàn)槟挲g增長后的血流減少，和/或附近的骨組織增生并壓迫神經(jīng)。當(dāng)神經(jīng)因其他原因（如糖尿?。┒軗p時(shí)，與年齡相關(guān)的功能變化可能會(huì)更加明顯。

周圍神經(jīng)系統(tǒng)對(duì)損傷的反應(yīng)降低。年輕人周圍神經(jīng)軸突受損時(shí)，只要神經(jīng)元胞體未受損，神經(jīng)就能修復(fù)。老年人的這種自身修復(fù)比年輕人更慢、更不全面，這使得老年人對(duì)外傷和疾病的抵抗力更差。

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