美國心理學家和精神病學家托馬斯(A．Thomas)等人采用縱切面研究方法對氣質(zhì)進行長達20年的追蹤研究。他們從問題兒童入手，發(fā)現(xiàn)氣質(zhì)的作用是使一個人如何發(fā)生行為，而非意味著發(fā)生了什么行為，行為的好壞以及為什么發(fā)生行為， 因此，氣質(zhì)可以被看作是人的行為風格。
在1977年出版的由托馬斯和兒童心理學家切斯(S.Chese)合著的《氣質(zhì)與發(fā)展》一書中對氣質(zhì)這一新研究成果作了比較詳細的介紹。
托馬斯采用九個指標來對數(shù)百名不同年齡、不同種類的兒童進行追蹤研究。他采用的九個指標是：

1．活動水平，即兒童每天活動時間與不活動時間的比例；
2．節(jié)奏型(規(guī)律性)，兒童活動的可預料性和不可預料性；
3．接近和退縮，指兒童對于新的刺激的反應性質(zhì)怎樣，是接近還是退縮；
4．適應性，對新的情境或改變的情境兒童是怎樣作出反應的?如反應是錯的，要花多大力氣改正?這是考察兒童的神經(jīng)系統(tǒng)靈活性的一個指標；
5．反應閩限，指外界的刺激要達到多大程度才引起兒童可觀察到的反應；
6．反應強度，指兒童在反應中要耗費多大的力量；
7．心境的性質(zhì)，指兒童表現(xiàn)歡樂、高興、友好和不愉快、哭泣、不友好的行為比例如何；
8．分心性，指兒童要用多大的力量才能改變他正在從事的某項活動；
9．注意廣度和持久性，指兒童從事某項活動的時間長短，能顧及的事情的多少，外界刺激干擾時兒童是否還能堅持原來的活動。

托馬斯等人根據(jù)長時間的研究結果，發(fā)現(xiàn)存在三種氣質(zhì)類型。
第一種類型是“容易的兒童”，這類兒童平時活動比較悠閑輕松，適應性強，心情愉快，對刺激的反應強度在低到中等之間，能建立起比較有規(guī)律的吃飯和睡眠習慣，對新的規(guī)矩、食物或人適應很快；到了學齡階段之后，這類兒童也能較好地適應學校生活。
　　第二種類型是“興奮緩慢兒童”，這類兒童的特點是平時活動時不易興奮起來，相對來說不怎么活躍，容易退縮，而且反應緩慢，反應強度比較弱，對于外界環(huán)境的改變較難適應，對競爭性工作會發(fā)生困難等。
　　第三種類型是“困難的兒童”，這類兒童的特點是平時不大友好，難以高興起來，在反應時常常表現(xiàn)出異乎尋常的強烈，在吃飯、睡覺等日常生活上缺乏規(guī)律性，容易為新的問題、心境所困擾，而且常有過于激烈的反應。
　　根據(jù)托馬斯的統(tǒng)計，被研究的兒童中有40％屬于第一種氣質(zhì)類型，15％屬于第二種氣質(zhì)類型，10％屬于第三種氣質(zhì)類型，余下的35％的兒童的氣質(zhì)屬于三者之間的混合。托馬斯的理論認為。人一出生就大致可以分成這三種類型。氣質(zhì)的早期差異同遺傳有密切關系，但后天的生活環(huán)境仍可以對氣質(zhì)不斷地塑造，因此，先天的氣質(zhì)會隨著經(jīng)驗的增加而改變，但這種改變是非根本性的、局部的改變。
　　托馬斯的結果是根據(jù)觀察得來的，而且又來自大規(guī)模的追蹤研究，因而其科學性是比較高的，可以說他的研究代表了迄今為止的較高水平。但是，他的理論能否替代巴甫洛夫的理論，則還沒有定論。

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