酸奶及發(fā)酵乳制品是日常生活中人們所喜愛的飲品，不僅因?yàn)槠渥涛丢?dú)特、酸甜適中，更因?yàn)槠渚哂袠O好的保健功能，在越來越注重健康生活方式的今天，的觀念也越來越深入人心，而具有益生功能的乳酸菌是其中最大的功臣。
常用于發(fā)酵酸奶的保加利亞乳桿菌（左）與嗜熱鏈球菌（右）掃描電鏡圖
并不是一個(gè)單一細(xì)菌的名稱，凡是能夠發(fā)酵糖類產(chǎn)乳酸的細(xì)菌都可以稱為乳酸菌，因此是一個(gè)很大的家族，包括常見的球狀的乳酸乳球菌、鏈球菌，桿狀的乳酸桿菌、芽孢桿菌，分支狀的雙歧桿菌等大倉(cāng)庫(kù)集中聚集地多種，口腔微生物通過共生競(jìng)爭(zhēng)拮抗等相互作用影響著口腔微生態(tài)的平衡，而口腔中乳酸菌主要有乳桿菌，鏈球菌等，口腔內(nèi)乳酸菌主要是乳桿菌，包括副干酪乳桿菌，短乳桿菌，發(fā)酵乳桿菌等，還包括異形雙歧桿菌、齒雙歧桿菌和齲齒雙歧桿菌等。
胃腸道：
胃腸道是人體內(nèi)微生物集中聚集的地方，數(shù)量超過公斤，種類多達(dá)值迅速降低，抑制了病原菌和有害人體健康細(xì)菌的繁殖，從而起到預(yù)防感染、維持腸內(nèi)菌群平衡的作用。同時(shí)乳酸菌與致病菌競(jìng)爭(zhēng)消化道上皮的附著位點(diǎn)和營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，通過定植拮抗作用阻止對(duì)人體有害的菌入侵腸道，維持腸內(nèi)菌群平衡。
乳酸菌減少時(shí)，腸道內(nèi)的病原菌大量繁殖，引發(fā)感染癥。
在女性生殖道，乳酸桿菌通過競(jìng)爭(zhēng)結(jié)合位點(diǎn)，分泌表面活性劑降低白色念珠菌的粘附，其分泌的H2O2、乳酸和脂肪酸抑制白色念珠菌的增殖及擴(kuò)張菌絲的形成，細(xì)菌素類似物可以抑制白色念珠菌的生長(zhǎng)。
產(chǎn)細(xì)菌素等抑菌物質(zhì)：
腸道內(nèi)雙歧桿菌、乳酸桿菌等有益菌具有多種生物拮抗功能，乳酸菌能分泌抑制病原菌的細(xì)菌素，保加利亞乳桿菌、嗜酸乳桿菌和乳酸乳桿菌所產(chǎn)生的過氧化氫和組織酸有明顯的抑菌效果。還可刺激腸道細(xì)胞分泌干擾素，進(jìn)一步殺傷有害菌。
提高免疫力：
乳酸菌可以活化吞噬細(xì)胞和自然殺傷細(xì)胞，還可以刺激免疫球蛋白的產(chǎn)生，誘導(dǎo)干擾素在巨嗜細(xì)胞中的表達(dá)，增強(qiáng)宿主的免疫力。有研究報(bào)道嗜酸乳桿菌和兩歧雙歧桿菌可刺激非特異性的免疫，尤其在新生兒和老人中發(fā)揮重要作用。
乳酸菌減少時(shí)，免疫能力下降，容易過敏、感冒等。
合成維生素：
乳酸菌有助于合成維生素合成減慢，導(dǎo)致代謝遲緩，還導(dǎo)致荷爾蒙分泌混亂。
調(diào)節(jié)血脂，預(yù)防直腸癌：
乳酸菌能在腸粘膜上粘附定植與乳酸菌對(duì)膽固醇的同化作用有關(guān)，同時(shí)乳酸菌可吸收膽固醇并將其轉(zhuǎn)變?yōu)槟懰猁}排出體外。
乳酸菌預(yù)防直腸癌有許多研究與報(bào)道，如乳桿菌的胞外多糖可以誘導(dǎo)癌細(xì)胞的凋亡，可以保護(hù)直腸細(xì)胞的致突變型，乳酸菌在對(duì)直腸癌細(xì)胞的抗增生、抗誘導(dǎo)、防擴(kuò)散及治療等方面有明顯的作用。
幫助食物消化吸收：
乳酸菌不僅具有一般微生物所產(chǎn)生的有關(guān)酶系，而且還可以產(chǎn)生一些特殊的酶系，補(bǔ)充宿主在消化酶上的不足，幫助分解上消化道未被充分水解吸收的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，有利于宿主進(jìn)一步吸收利用，包括增加人體必需的維生素、氨基酸、微量元素、某些無機(jī)鹽類（如鈣、磷、鐵、鈷等）的吸收和利用。
乳酸菌減少時(shí)，會(huì)導(dǎo)致消化吸收功能的衰退，影響腸道壽命。
總之，乳酸菌對(duì)人體具有多方面的保健作用，如調(diào)節(jié)機(jī)體胃腸道正常菌群、保持體內(nèi)微生態(tài)平衡、提高食物消化率和生物價(jià)、改善便秘、降低膽固醇水平、改善肝功能、緩解乳糖不耐癥、控制內(nèi)毒素、抑制腸道內(nèi)腐敗菌生長(zhǎng)繁殖和腐敗產(chǎn)物的產(chǎn)生、制造營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)、刺激組織發(fā)育，從而對(duì)機(jī)體的營(yíng)養(yǎng)狀態(tài)、生理功能、細(xì)胞感染、藥物效應(yīng)、毒性反應(yīng)、免疫反應(yīng)、腫瘤發(fā)生、衰老過程和突然的應(yīng)急反應(yīng)等產(chǎn)生作用。由此可見，乳酸菌的生理功能與機(jī)體的生命活動(dòng)息息相關(guān)，如果乳酸菌停止生長(zhǎng)，人類就很難健康生存。
不同年齡階段體內(nèi)乳酸菌的變化對(duì)身體影響：
新生兒腸道內(nèi)最先定植的是雙歧桿菌，哺乳期嬰兒的腸道菌群主要是雙歧桿菌，占總菌數(shù)的種，且對(duì)粘膜的吸附能力較低，導(dǎo)致老年人腸道中的雙歧桿菌種群數(shù)量減少。且在患病的老年人體內(nèi)雙歧桿菌的數(shù)量也是明顯減少。
如何更好地利用乳酸菌保護(hù)身體健康呢？
除了年齡因素，分娩方式、飲食、抗生素使用、運(yùn)動(dòng)狀況和疾病等都會(huì)影響包括乳酸菌在內(nèi)的腸道菌群組成，了解影響體內(nèi)乳酸菌的因素，養(yǎng)成良好的生活方式，可以更好地保護(hù)身體健康。
對(duì)于剖宮產(chǎn)嬰兒，其成年后的乳酸菌數(shù)量遠(yuǎn)低于自然分娩的孩子，剖腹產(chǎn)嬰兒腸道內(nèi)雙歧桿菌類似細(xì)菌及乳桿菌類似細(xì)菌的比例在剛出生早期低于自然生產(chǎn)嬰兒，因此自然生產(chǎn)更利于嬰兒初期乳酸菌接種及繁殖。
母乳喂養(yǎng)的嬰兒腸道內(nèi)雙歧桿菌占優(yōu)勢(shì)，而食用奶粉的嬰兒腸道內(nèi)有一個(gè)相對(duì)復(fù)雜的微生物系統(tǒng)，包括葡萄球菌、腸桿菌及梭菌。有研究顯示飲用酸奶及其他乳酸菌發(fā)酵乳飲料可以增加腸道內(nèi)益生菌，而一些產(chǎn)品上標(biāo)注的、等也是通過促進(jìn)腸道內(nèi)雙歧桿菌等益生菌的生長(zhǎng)來發(fā)揮作用的。
人們服用抗生素治療和預(yù)防疾病的時(shí)候，會(huì)擾亂腸道菌群的生態(tài)平衡，有研究表明在服用抗生素以后，腸道內(nèi)的重要厭氧菌，如雙歧桿菌、乳酸桿菌、擬桿菌都會(huì)大量減少而一些病原菌如腸球菌則呈現(xiàn)增加的趨勢(shì)。
減少活動(dòng)量會(huì)使食物通過結(jié)腸的時(shí)間變長(zhǎng)，而運(yùn)動(dòng)可以加速腸道的蠕動(dòng)，減少腸內(nèi)容物通過腸道的時(shí)間，從而改變腸道細(xì)菌的生長(zhǎng)環(huán)境。腸道內(nèi)菌群失衡或病毒感染會(huì)導(dǎo)致腸道疾病，而這些疾病的表現(xiàn)之一就是雙歧桿菌等益生菌的減少。
乳酸菌對(duì)人體的健康十分重要，多種因素會(huì)影響包括乳酸菌在內(nèi)的體內(nèi)菌群組成，健康的個(gè)體也必須是有益菌與有害菌相互的拮抗均衡，利用體內(nèi)自身益生菌的作用抑制有害菌，維持體內(nèi)菌群平衡，保持身體健康，預(yù)防或治療某些疾病成為目前最為們所青睞的方式。
